Nació el año 1880 en Alemania, en su niñez tuvo multipes enfermedades, asma, raquitismo entre otras, todas ellas lo limitaban e iban dejando su huella física y sicologica . Tenia impportante problemas poturales, algias severas de columna, musculatura mus débil y poco desarrollada y muchos problemas articulares. Decidido hacer físicamente mas fuerte y superar sus problemas, comenzó a trabajar su cuerpo hasta lograr a los 14 años ser un fornido fisicoculturista. Practicaba todo tipo de deportes desde Sky, submarinismo y gimnasia.  a los 32 años se traslado a Gran Bretaña donde se gano la vida como boxeador, artista de circo e instructor de autodefensa para detectives.

Al estallas la primera guerra mundial, en 1914, estuvo prisionero en Isla Man. Ya que era un aficionado al ejercito, J Pilates propuso a sus compañeros prisioneros mantenerse en forma siguiendo su entrenamiento. Sus esfuerzos dieron resultados, ya que ni uno de los que entrenaron con el se enfermo a una masiva epidemia de gripe que mato a millones de personas después de la guerra. Trabajo como enfermero, por lo que conoció muchas victimas de la guerra, comenzó a trabajar con algunos de los pacientes inválidos, utilizando el peso de su propio cuerpo para moverles las extremidades, e invento equipos especiales con los cuales los ayudaba a progresar. Instalo correas de cuerdas o cuero a las camas para que pudieran movilizarse con ayuda asistida por el, guiándolo hacer sus ejercicios. Pilates sin proponérselo inicio así los primeros prototipos de equipos que se pueden encontrar en cualquier estudio de Pilates. Los médicos en esa época no tardaron en darse cuenta que su rehabilitacion era mucho mas rapida, mas eficiente e integral que la aplicada por ellos.